美国伊利诺伊大学的科研人员对天然抗生素的研究取得重大突破。他们揭示了脱水酶对缩氨酸的改变过程，从而为上千种具有医用价值的类似分子的研究找到了新路径。该研究最近刊登在《自然》杂志上。

伊利诺伊大学的团队研究了许多具有抗生素性质的化合物，其中最有名的是乳酸链球菌。研究发现，对乳酸链球菌来说，脱水酶让该抗生素具有了最终的三维形状。领导这一研究的该校化学系教授威尔·弗雷德说，这是把缩氨酸转化成五环结构的第一步。

科研人员发现脱水酶主要做两件事：一是给乳酸链球菌肽提供谷氨酸，二是清除谷氨酸。一种酶能完成两个完全不同的活动，是因为这种酶与乳链菌肽在两个方面起作用：脱水酶迅速抓住一部分缩氨酸，并在剩下的部分辅助建立五环结构。

“乳链菌肽前体的一部分被牢牢抓住，另一部分则很灵活。灵活的部分实际上是化学反应发生的地方。”另一名研究员、高效生化学教授奈尔说。

这一五环结构对于乳酸链球菌的抗生素功能至关重要：其中的两个可以攻击细菌的细胞壁，剩下的三个会在细菌的细胞膜上打孔。该手段特别有效，会让细菌对抗生素更加难以抵抗。

乳酸链球菌是牛奶里的天然成分，也可在实验室合成，在食品添加剂中用作防腐剂。上世纪60年代，乳酸链球菌开始被用来消灭食源性的病原体。