双酚A（BPA）是一种生活中广泛存在的化合物，存在于塑料和树脂中。Duke大学医学院的研究人员在小鼠、大鼠和人类的皮层神经元中发现，环境中的双酚A会抑制对神经细胞功能和中枢神经系统发育至关重要的基因，文章发表在美国国家科学院院刊PNAS杂志上。

“我们的研究发现，BPA会影响中枢神经系统的发育，暴露在BPA环境中会使动物和人类更易患神经发育性疾病，”领导这项研究的Duke大学副教授Wolfgang Liedtke说。

BPA存在于多种工业产品中，包括热敏打印纸、一些塑料水瓶和金属罐内壁。如果这一化合物从食品/饮料包装上渗入到内容物中，就会被人体摄取。BPA分子有模拟雌激素的效果，会影响机体的内分泌系统。

近年来的动物研究使人们越来越担心BPA对健康的影响，这种分子可能造成内分泌紊乱、行为异常、生殖问题、肥胖、癌症和免疫系统疾病等。有研究显示，婴幼儿对BPA影响最为敏感，正因如此，美国FDA于2012年7月禁止在婴儿奶瓶中使用这种化合物。

BPA会影响发育中的神经系统，但此前人们并不清楚这其中的机制。研究团队对鼠类和人类神经细胞进行了一系列实验，以分析BPA对基因调控的破坏。

在神经元发育早期，细胞中的氯离子水平很高。当神经元成熟时，氯离子水平就会下降，这是因为氯离子转运蛋白KCC2将氯离子运出细胞。如果神经元中的氯离子水平一直很高，就会破坏神经回路，阻碍神经细胞移动到大脑中的正确位置。

将神经元暴露在BPA中，会使其Kcc2基因关闭，导致KCC2蛋白无法及时将神经元中的氯离子移出，从而改变细胞内的氯离子水平，影响大脑发育。研究显示，MECP2蛋白是这一过程中的关键。当环境中存在BPA时，神经元中的MECP2丰度更高，这些蛋白大量与Kcc2基因结合，导致Kcc2基因关闭。

这些发现使研究人员好奇，BPA是否会引发Rett综合症等神经发育障碍。Rett综合症是一种严重的自闭症谱系障碍，其标志是MECP2合成基因发生突变，这种疾病只影响女孩。

在这项研究中，雄性和雌性的神经元都受到了BPA的影响，但雌性的神经元对其毒性更为敏感。研究人员计划深入分析BPA对不同性别的影响，看BPA对KCC2的影响是否涉及了特定性激素受体。

“我们的发现增进了人们对BPA影响基因调控机制的理解，我们希望未来可以发现其它受BPA影响的目标，” Liedtke说。