癌症是人体细胞试运转“安全模式”所产生的吗，就像受损计算机系统在面临外部威胁时试着保护自己那样?这是美国亚利桑那州立大学宇宙学家Paul Davies和同事得出的结论，他们提出了一个备受争议的癌症起源新理论。该理论主要基于癌症的进化根源。如果该理论正确，他们的模型提示，氧气治疗和感染病毒或细菌的一些非传统疗法可能尤其有效。

乍看之下，Davies似乎不像“癌症战争”中的战士，他是物理学出身，而非生物医学。但是，大约7年前，他被邀请在亚利桑那州建立一个新机构——由国立癌症研究所资助的12所机构中的1个，以便将物理学家和肿瘤学家联合在一起，发现该疾病的新视角。“我们被要求从上到下重新思考癌症。”Davies说。

随后，Davies与澳大利亚国立大学天体生物学家Charley Lineweaver和英国伦敦健康科学中心肿瘤学家Mark Vincent展开合作，提出了“返祖现象”模式，将癌症定位为古老“预编”特性的重新表达。在上个月发表于《生物学论文集》的新研究中，该研究小组指出，因为癌症出现在许多动物、植物和人类中，那么它必须从亿万年前开始进化，那时生物拥有共同的单细胞祖先。

在那时，细胞受益于永生，或无限增殖能力，正如癌症那样。但当复杂的多细胞生物开始出现，“‘永生’被转包给卵子和精子。”Davies说，不涉及繁衍的体细胞不再需要这种机能。

该研究小组提出的假设是，当健康细胞面临环境威胁时，例如辐射或生活因素，细胞能够回复到“预编的安全模式”。这样一来，细胞会抛弃更高的机能，并将它们的休眠能力切换至增殖能力，以便存活下来。“癌症是一种自动防障功能，”Davies提到，“一旦这个子程序被触发，就会冷酷地运行该程序。”

9月11日，在英国帝国理工学院举办的一个医学工程会议上，Davies描述了一系列基于这种返祖现象的癌症疗法。Davies指出，与简单地攻击癌症复制能力不同，该模型揭示了“癌症的阿喀琉斯之踵”。例如，如果该理论正确，那么癌症进化初期地球的环境更酸且氧气更稀薄。因此，研究人员预测，利用高水平氧气和在饮食中加入还原糖以降低酸性，能够抑制肿瘤并引起肿瘤收缩。

比利时布鲁塞尔自由大学生理学家Costantino Balestra表示，利用氧气治疗癌症已经被独立研究了许多年，并且似乎支持Davies的观点。在一份已经递交同行评议但未出版的论文中，Balestra和同事证实，轻微提高氧气水平，能开始诱导白血病细胞死亡，并不损害健康细胞。

“它看起来太简单了。”Balestra说，“我们的初步结果似乎显示，1天里提供1~2个小时的额外氧气，并与其他传统的癌症治疗相结合，患者将能从中受益并且没有严重的副作用。”Balestra强调，但该研究并没有检测Davies的假设，也不能视为返祖模型正确的依据。