在许多癌症中，癌细胞的扩散才是最致命的威胁。人们往往可以通过手术、药物、化疗或者放疗成功治疗原发瘤，然而一旦癌症扩散到机体的其他器官就很难再进行遏制。科学家们一直在尝试阻断癌细胞的转移途径，但目前成效并不理想。

Georgetown Lombardi癌症中心的研究人员在Oncogene杂志上发表了惊人的发现，紧紧挤在一起的癌细胞突然改变心意放弃了扩散，而这一现象与控制器官大小的细胞通路有关。

“癌症治疗真正需要的是想办法阻止癌细胞在转移位点生长，而我们发现的机制似乎可以做到这一点，”文章的资深作者Anton Wellstein教授说。

Wellstein实验室的Ghada M. Sharif博士注意到，与在低密度环境中生长的癌细胞相比，高密度的癌细胞在侵袭组织的时候效率比较低。他和同事为此进行了深入的研究。

研究人员发现，高密度的癌细胞激活了Hippo分子通路，这是一个限制器官大小的古老生物学机制。低密度的癌细胞不能激活Hippo，因此可以在器官内不受控制的生长。进一步研究显示，在癌细胞中激活Hippo的是一个被称为YAP的分子。“Hippo通路是癌细胞中激活的，这令我们非常惊讶，”Wellstein说。

“根据Hippo通路是否激活，就能决定癌细胞是不是能够侵袭，这一点非常棒，”Wellstein说。“侵袭细胞和非侵袭细胞在遗传学上是完全一样的，唯一的区别是Hippo通路的活化情况。”

研究人员指出，这一机制是多种癌症所共有的，包括乳腺癌、前列腺癌、胰腺癌和肺癌。人们一直把癌细胞视为完全脱离控制的疯狂细胞，它们侵袭性很强而且根本停不下来。但这项研究表明，癌细胞在挤成一团的时候仍然受到古老规则的控制，这是一个意义重大的发现。

许多癌症在早期阶段就会发生转移，以Hippo通路为基础开发抗癌药物，可以在癌转移时限制癌细胞在器官中的传播。“这项研究揭示的机制对于癌细胞的侵袭和转移直至关重要，我们已经鉴定了这一机制的驱动者，不过还有许多工作等待我们去完成，”Wellstein说。